迄今为止，全球已知藻类3万余种，其中微藻（microalgae）约占70%，目前国际上的微藻应用已进入商业化生产阶段。东亚和东欧地区以及我国台湾省等以生产栅藻和小球藻为主，年产量藻粉1000 吨以上；墨西哥、乍得等国家相继建立起螺旋藻生产线，年产量达数百吨。1968年，国际上成立了微型藻类国际联盟（MIU），开展有关学术科研活动。我国从1958 年开始培养作为食品和饲料的微型藻类，在国际上首先完成了钝顶螺旋藻（Spirulina platensis）的海水驯化和养殖，选育出了作为高蛋白藻种的土生席藻（Phormidinm mucicola）。微藻不仅因其含有多种活性物质，包括多糖、不饱和脂肪酸、蛋白、色素和其他活性物质，被广泛用于饲料、食品、保健品和化妆品等。此外，微藻因其生长速度快、固碳能力强、油脂含量高而被用于废水、废气和生物能源等环保和新能源领域。